Soul Train

Soul Train

“Say it loud — I’m Black and I’m proud”

Soul Train fue uno de los programas de televisión más influyentes y uno de los que mejor representaron el orgullo de una nueva generación. James Brown apareció como invitado e interpretó canciones con fuertes mensajes sociales, estrechamente conectadas con la época del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. En el escenario y la pista del programa, muchas leyendas del street dance también mostraron Campbellocking/Locking. En imágenes de aquella época pueden verse OG Skeeter Rabbit, Tony GoGo, Buddy GoGo, Greg Campbellock Jr., Fred “Mr. Penguin” Berry, Scooby-Doo, Original Captain Crunch, Fluky Luke, Alpha Anderson, Charles “Robot” Washington y Damita Jo Freeman, conocida como la “First Lady of Locking”, entre muchos otros bailarines.

Cuando el Locking empezó a recibir una enorme atención, Don “Campbellock” Campbell pidió que se le pagara por su baile en el programa. Según el texto original, durante un tiempo esto provocó restricciones sobre su participación. Pero el Locking no se detuvo. Mike “Peekaboo” Frenke, F&M, Bishop CoCo Hall, Alpha Anderson, Guy Evans y muchos otros continuaron bailando en el show. Soul Train se convirtió en una plataforma fundamental para que el público estadounidense conociera tanto el Campbellocking de Don Campbell y Damita Jo Freeman como estilos como el Roboting mostrado por Charles y Angie “Robot” Washington.

Debido a lo fuerte que quedó grabada la imagen de la posterior etapa de Hollywood, es fácil olvidar que Soul Train comenzó en realidad como un programa local de lunes a viernes en Chicago, el 17 de agosto de 1970. Este show de danza centrado en la música y cultura afroamericanas llamó la atención de Johnson Products Company, una empresa Black-owned. La compañía, conocida por productos para el cabello como Afro Sheen, se convirtió en uno de los patrocinadores cuando el programa se expandió a la televisión sindicada nacional.

Cuando hoy pensamos en Soul Train de aquella época, solemos imaginar ropa llamativa y grandes sombreros. Pero el programa tenía otra dimensión importante: permitió que una empresa de propiedad afroamericana pudiera anunciarse en televisión nacional directamente ante consumidores afroamericanos, utilizando imágenes conectadas con su propia comunidad y cultura. Una explicación transmitida sobre los primeros años del programa sostiene que una de las razones por las que se veían menos sombreros era que Johnson Products quería que el público pudiera apreciar los peinados y productos para el cabello.

A partir del 2 de octubre de 1971, Soul Train comenzó a sindicarse semanalmente en distintas ciudades de Estados Unidos. En ese periodo la producción también se trasladó a los KTTV Studios de Los Angeles, California, dando comienzo a lo que suele llamarse la etapa de Hollywood. Algunos bailarines eran seleccionados directamente; otros tenían que participar en audiciones realizadas en parques u otros espacios, o pasar pruebas que podían parecerse a una Soul Train Line muy larga. Talent coordinators como Pam Brown participaron en la selección de bailarines.

THE SOUL TRAIN LINE

Antes de Soul Train ya existían en Los Angeles programas de baile como The Real Don Steele Show, Hullabaloo y el nacional American Bandstand. Sin embargo, en estos programas los bailarines afroamericanos a menudo encontraban limitaciones; por las costumbres de segregación racial de la época, incluso podía ocurrir que parejas afroamericanas no pudieran bailar juntas.

Aun dentro de ese contexto, algunas primeras leyendas del street dance comenzaron a llamar la atención. Doozer Raye, por ejemplo, apareció en un spotlight de The Real Don Steele Show haciendo su propia versión del Funky Chicken, con patadas altas, y recibió reconocimiento por ello. A medida que Soul Train crecía, también competía con programas ya establecidos como American Bandstand, y en ocasiones se restringía la aparición de bailarines que se habían hecho conocidos en Soul Train dentro de programas rivales. Al mismo tiempo, canales de televisión tradicionales y algunos clubes que antes habían practicado segregación comenzaron a reconocer la creatividad y el impacto popular de los bailarines afroamericanos y fueron abriéndoles más espacio.

El productor y presentador Don Cornelius se convirtió en la figura emblemática de Soul Train por su voz grave, su presencia tranquila y firme y su peinado Afro. También representaba una nueva imagen de confianza y éxito surgida después de los movimientos sociales de los años sesenta. A través de Soul Train, el público de todo Estados Unidos pudo ver de manera continua la cultura de club y de fiesta de las comunidades afroamericanas.

Uno de los formatos centrales del programa fue la Soul Train Line. Los bailarines entraban solos o en pareja entre dos filas de personas, dando a cada participante espacio para mostrar su propio estilo y personalidad. El texto original relaciona esta forma con memorias culturales afroamericanas anteriores, como el Cakewalk, las Negro Leagues del béisbol estadounidense y tradiciones del sur de Estados Unidos como la Second Line.

El Soul Train temprano atrajo a una audiencia muy amplia. Personas de todo Estados Unidos veían el programa para descubrir las últimas modas y nuevos bailes. Nuevos estilos y nuevas personalidades conseguían visibilidad, mientras artistas emergentes y músicos ya famosos podían actuar y ser entrevistados. Las entrevistas no se limitaban a promocionar carreras musicales; con frecuencia tocaban también temas sociales como educación, comunidad y raza.

Uno de los momentos que mejor muestra esta dimensión cultural y social fue la presentación de James Brown en Soul Train en 1972. Brown habló de su deseo de apoyar la educación en Historically Black Colleges and Universities (HBCUs) y, en la segunda mitad del programa, interpretó “Say It Loud – I’m Black and I’m Proud”. Bailarines como Damita Jo Freeman se unieron a la actuación, y Don Cornelius cerró levantando el puño como símbolo de unidad. El momento deja muy claro que Soul Train no era solamente un programa de baile y vestuario: también era una plataforma para transmitir orgullo, propósito y significado social.

La educación sobre historia afroamericana también apareció en el Soul Train Scramble Board. Los bailarines debían reorganizar letras mezcladas hasta formar el nombre de una figura afroamericana importante. Después, el presentador explicaba quién era esa persona y utilizaba expresiones como “whose name you should know”. Era una forma directa de incorporar memoria cultural y educación dentro de un programa de entretenimiento.

Don Cornelius dejó de presentar el programa en 1993. Después hubo varios hosts invitados; Mystro Clark lo condujo aproximadamente dos años. En 1999 el actor Shemar Moore tomó el relevo y, entre 2003 y 2006, Dorian Gregory fue el presentador. La producción de episodios nuevos terminó después de la temporada 2005–06 y posteriormente se emitieron capítulos clásicos bajo el nombre The Best of Soul Train.

Soul Train se recuerda por haber generado un enorme orgullo dentro de las comunidades afroamericanas y por difundir nuevas danzas y modas por todo Estados Unidos. En los primeros años, calcetines a rayas, gestos amplios y estilos como Locking, Roboting y Waacking aparecieron en televisión y contribuyeron tanto a la expansión del street dance estadounidense como a su posterior difusión por todo el mundo.

El programa también fue importante en una transformación decisiva: conectó movements que habían nacido en fiestas y calles con grupos profesionales de escenario. Agrupaciones como The Lockers llevaron el Locking a escenarios profesionales; Roboting y los movimientos que más tarde se relacionarían con el Popping también llegaron a un público más amplio a través de Soul Train. Varios bailarines asociados posteriormente con Electric Boogaloos, así como grupos de Compton de los años ochenta como Kaptin Krunch & the Funky Bunch, también aparecieron dentro de esta línea de desarrollo.

Soul Train llegó a presentarse en su introducción como “the longest-running, first-run, nationally syndicated program in television history”. Se afirma que desde su nacimiento hasta la temporada 2005–06 se produjeron más de 1,100 episodios. Durante 2006–07 se emitió The Best of Soul Train, con una selección reeditada de programas clásicos.

Cuando Tribune Entertainment anunció en 2007 el cierre de su división de sindicación, el futuro de Soul Train quedó durante un tiempo en duda, pero su legado cultural continuó. Dos de sus símbolos más duraderos son la ya mencionada Soul Train Line y el Soul Train Scramble Board.

En el Scramble Board, dos bailarines tenían 60 segundos para reorganizar letras y formar el nombre de una figura importante de la historia o cultura popular afroamericana. Después de presentar a esa persona, el host solía cerrar con una frase equivalente a “este es un nombre que deberías conocer”, animando así a los espectadores jóvenes a aprender su propia historia y herencia cultural.

Las jornadas de grabación podían ser muy exigentes para los bailarines. A veces se filmaban dos episodios en un solo día y un total de cuatro durante un fin de semana. Entre episodios, los bailarines cambiaban rápidamente de ropa en baños u otros espacios para estar listos para la siguiente grabación. Algunos participantes de aquella época también recuerdan comer cajas de Golden Bird Chicken durante las sesiones.

Ese ambiente de trabajo generó amistades profundas y vínculos casi familiares que también se perciben en las imágenes de televisión. Los primeros pioneros abrieron puertas profesionales para quienes llegaron después. Muchos studio dancers terminaron formando sus propios grupos o convirtiéndose en figuras reconocidas dentro del street dance y del mundo del entretenimiento.

Con el paso del tiempo, Soul Train se volvió un programa cada vez más diverso y multicultural. En los años ochenta, bailarines como el crew “Soul Brothers”, Louie “Ski” Carr, Karim Evans y muchos otros ganaron visibilidad gracias al programa. También comenzaron a aparecer bailarines de orígenes diferentes, como Susan Song, y las fronteras raciales se fueron ampliando. Personas que más tarde serían famosas, entre ellas Rosie Perez, Carmen Electra, Nick Cannon, MC Hammer, Fred “Rerun” Berry, Pebbles y el jugador de la NFL Walter Payton, tuvieron distintos tipos de relación con Soul Train. Además, innumerables bailarines ya conocidos en calles o clubes dejaron su huella en el programa.

Los antiguos bailarines de Soul Train Jody Watley y Jeffrey Daniel fueron seleccionados en 1977 por el talent booker y promotor musical Dick Griffey para unirse al grupo Shalamar, con el que construirían una carrera exitosa. Tyrone Proctor, Gary Keyes, Little Joe Chism, Lynn Pickett, Pat Davis, Sharon Hill, Freddie Maxie, Lenny Jones, Thelma Davis, Perry Brown y muchos otros bailarines también obtuvieron reconocimiento a través del show, mientras de Original Soul Train Gang surgieron grupos como Something Special.

Sobre Waacking

El Waacking que se sigue enseñando hoy también ganó visibilidad a través de la televisión durante la era de Soul Train. El texto original hace una distinción clara: Waacking no nació del Locking. Como ambos estilos aparecían en televisión durante un periodo similar, algunas películas y representaciones posteriores de cultura popular terminaron mezclándolos; sin embargo, es importante entender que Waacking se desarrolló de forma independiente dentro de comunidades LGBTQ+ y escenas de fiesta de Los Angeles. En el pasado también se utilizó la palabra “Punking”, pero como históricamente ese término también se usó de forma despectiva contra personas homosexuales, hoy debe abordarse con conocimiento de su contexto cultural.

Las giras de Soul Train Gang incluyeron a bailarines como Gary Keyes, Don Campbell, Mr. X, Tyrone Proctor, Scooby-Doo y muchos otros. Muchos músicos que aparecían en Soul Train hacían playback sobre pistas grabadas, pero artistas como James Brown elegían actuar en vivo. Brown incluso llegó a recibir un episodio entero para mostrar no solo su música, sino también hablar de su impacto social y cultural dentro del entretenimiento.

En términos generales, un invitado interpretaba alrededor de dos canciones durante un episodio y realizaba una breve entrevista después de la primera. Pero Soul Train daba un valor especial a las opiniones sociales y mensajes culturales de los artistas, no únicamente a la promoción de sus lanzamientos.

Durante los años ochenta y noventa, el programa abrió espacio a bailarines y parejas de cada vez más razas y orígenes. El texto original subraya que esa puerta pudo abrirse gracias a los cambios sociales impulsados por generaciones anteriores a través de música, danza y movimientos sociales. Soul Train también se hizo famoso por frases como “the hippest trip in America” al inicio y “We wish you love, peace… and SOUL!” al final.

The Damita Jo Freeman Foundation

Soul Train Dancers Speak

Al ver los Soul Train Awards, muchas personas se han preguntado: “¿Dónde están los bailarines originales que realmente hicieron legendario este programa?”. Damita Jo Freeman y la coanfitriona Flo Jenkins organizaron paneles para corregir relatos distorsionados o demasiado simplificados de los primeros años de Soul Train y permitir que los propios bailarines contaran la cultura y la historia que vivieron.

El 2 de junio de 2019 se realizó el segundo panel en Darby Park, Inglewood. LockerLegends también fue invitado. Damita Jo Freeman, Alpha Anderson, Freddie Maxie, Thelma Davis, Perry Brown, Creole Creekmore, Lewis “Deputy” Green, Sharon Hill, Bill “Slim” Williams, Queen Turner, Dianne Brunner Pukas y otras personas que vivieron la Original Era de los años setenta compartieron sus experiencias con el público. El evento terminó con una presentación especial de la locker de nueva generación Rebecca Tsaoism y con una simbólica Soul Train Line.

Gracias a Damita y Flo por asumir la responsabilidad de transmitir experiencias reales a la siguiente generación. Educate before you recreate. — OG Skeeter Rabbit

Hoy existen muchas páginas y organizaciones en internet dedicadas a Soul Train, pero el artículo original de esta página fue escrito y publicado por primera vez en 2001, cuando todavía había muy poca información internacional en línea sobre Locking y Soul Train.

Metadatos y texto de interfaz

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