Wattstax

WATTSTAX

“WATTSTAX FESTIVAL & CONCERT”

Es importante comprender lo que representó este concierto. En aquel momento, el movimiento por la unidad y la igualdad dentro de las comunidades afroamericanas de Estados Unidos seguía muy activo, y la música con conciencia social transmitía mensajes poderosos. Al mismo tiempo, en Soul Train el público empezaba a ver danzas sociales y culturales como el Locking, mientras esa misma energía se extendía por las calles y comunidades de Los Angeles.

Wattstax fue tanto un festival musical celebrado en 1972 como un documental dirigido por Mel Stuart y estrenado en 1973, centrado en la comunidad afroamericana de Watts, en Los Angeles, California. La película fue nominada al Golden Globe de 1974 como mejor documental.

El concierto

El concierto se celebró el 20 de agosto de 1972 en el Los Angeles Memorial Coliseum. Stax Records, de Memphis, organizó el evento para conmemorar el séptimo aniversario del Watts uprising de 1965. Wattstax ha sido descrito en ocasiones como el “Woodstock” de la comunidad afroamericana. Para que pudiera asistir la mayor cantidad posible de residentes afroamericanos de Los Angeles, las entradas costaban solo un dólar.

El reverendo Jesse Jackson abrió el evento con una oración que incluía el poema “I Am – Somebody”, del reverendo William H. Borders Sr. Jackson y el público que llenaba el estadio lo recitaron mediante un formato de call-and-response. Entre las canciones, la película incluye fragmentos de Richard Pryor, Ted Lange —hermano de Greg Lange, vinculado a la familia GoGo Brothers— y otras personas hablando sobre la vida y las experiencias de la población afroamericana.

La película comienza con Pryor y muestra escenas de la vida cotidiana en Watts mientras suena “What You See Is What You Get” de The Dramatics. Mel Stuart consideró que las imágenes del concierto por sí solas no bastaban para construir una película completa, por lo que incorporó intervenciones de Pryor y escenas de la ciudad entre las canciones, buscando una voz que aportara humor, contexto y conexión entre los distintos segmentos.

Las imágenes de preparación del recinto están acompañadas por “Oh La De Da” de The Staple Singers, mientras que la entrada del público al estadio se presenta con “We the People”. En esta parte también aparecen bailarines, entre ellos uno de los primeros “handshakes” captados en película, un gesto que más tarde seguiría formando parte de la expresión del Locking.

El apretón de manos de la hermandad — The Handshake of Brotherhood

Más adelante, durante una entrevista con Al Bell, director de Stax Records, se plantea la pregunta: “¿Por qué la película y los afiches promocionales utilizan a dos bailarines como imagen?”. Según su explicación, ese apretón de manos, y el Locking que podía verse en Soul Train, funcionaban en cierto modo como una traducción visual del espíritu del spoken word de aquella época.

La primera canción del concierto fue “The Star-Spangled Banner”, interpretada por Kim Weston. Después, Jesse Jackson pidió al público que levantara el puño derecho y recitara “I Am Somebody”. Kim Weston continuó con “Lift Ev’ry Voice and Sing”, ampliamente conocida como el “Black national anthem”. Mientras sonaba, el público se puso de pie y levantó los puños, y la película intercaló esas imágenes con material de la historia afroamericana. A continuación, Jimmy Jones interpretó “Somebody Bigger Than You and I”.

Tras una breve conversación sobre religión, The Rance Allen Group interpretó “Lying on the Truth”, mientras aparecían imágenes de iglesias de Watts. La película también muestra a The Emotions cantando “Peace Be Still” en una iglesia local. Luego llega una breve introducción al Gospel music y “Old-Time Religion”, interpretada por “The Stax Golden 13”. En esa formación participaron William Bell, Louise McCord, Debra Manning, Eric Mercury, Freddy Robinson, Lee Sain, Ernie Hines, Little Sonny, Eddie Floyd, The Newcomers, The Temprees, Frederick Knight y otros. Después de otro fragmento de Pryor, Melvin Van Peebles presenta a The Staple Singers, que interpretan “Respect Yourself”.

Tras otro montaje sobre la identidad afroamericana aparece The Bar-Kays. El saxofonista Harvey “Joe” Henderson pronuncia la frase: “Freedom is a road seldom traveled by the multitude”. Años después, esa frase sería sampleada por Public Enemy en “Show ’Em Whatcha Got”, dándole una nueva difusión. The Bar-Kays interpreta entonces “Son of Shaft”, y la película pasa a escenas de residentes de Watts hablando sobre desempleo y crimen.

Después de “I’ll Play The Blues for You” de Albert King, aparecen residentes de Watts hablando del blues y de la tristeza. “Walking the Backstreet and Crying” de Little Milton fue filmada de una manera poco habitual para la época, casi como un video musical, con Milton haciendo playback cerca de una estación y junto a un barril en llamas.

Rufus Thomas habla de un personaje llamado “Jody” y la escena cambia a un club nocturno donde Johnnie Taylor interpreta “Jody’s Got Your Girl and Gone”, mientras se muestran personas afroamericanas elegantemente vestidas llegando en autos lujosos. Pryor aporta después un segmento cómico sobre las apuestas.

Durante un montaje de parejas de Watts se escuchan conversaciones sobre amor y relaciones, acompañadas por “I May Not Be What You Want” de Mel and Tim. Luego Carla Thomas interpreta “Picking Up the Pieces”, mientras globos rojos, negros y blancos se elevan sobre el estadio. La película continúa explorando los roles de género y las relaciones dentro de la comunidad afroamericana.

En el siguiente segmento, Rufus Thomas interpreta “The Breakdown” y “Do the Funky Chicken”. Pryor vuelve a aparecer, seguido por “If Loving You Is Wrong, I Don’t Want to Be Right” de Luther Ingram. Cerca del final, Isaac Hayes, que acababa de cumplir 30 años, entra al estadio entre enormes ovaciones. En la versión cinematográfica original, “Rolling Down a Mountain” fue grabada más tarde en estudio porque MGM no autorizó en ese momento el uso de “Theme from Shaft” y “Soulsville”, interpretadas durante el concierto.

Esas canciones fueron restauradas posteriormente en la edición Region 1 en DVD. La película termina mostrando el estadio completo mientras vuelve a escucharse “I Am Somebody”, y los créditos aparecen acompañados por “Lift Every Voice and Sing”.

Metadatos y texto de interfaz

• content: La historia de Watts, el concierto Wattstax y la importancia de su movimiento cultural
• content: El concierto Wattstax
• alt: The Staple Singers
• alt: Público con los puños levantados en el concierto Wattstax
• alt: El apretón de manos de los Lockers
• alt: The Bar-Kays
• alt: Público lleno de funk en el concierto Wattstax
• title: Reproductor de video de YouTube
• alt: Mr. Rufus Thomas