Soul Train

Soul Train

“Say it loud — I’m Black and I’m proud”

Soul Train foi um dos programas de televisão mais influentes e um dos que melhor representaram o orgulho de uma nova geração. James Brown participou como convidado e apresentou músicas com fortes mensagens sociais, profundamente conectadas ao período do movimento pelos direitos civis nos Estados Unidos. No palco e na pista do programa, muitas lendas da street dance também mostraram Campbellocking/Locking. Em imagens daquela época podem ser vistos OG Skeeter Rabbit, Tony GoGo, Buddy GoGo, Greg Campbellock Jr., Fred “Mr. Penguin” Berry, Scooby-Doo, Original Captain Crunch, Fluky Luke, Alpha Anderson, Charles “Robot” Washington e Damita Jo Freeman, conhecida como a “First Lady of Locking”, entre muitos outros dançarinos.

Quando o Locking começou a receber enorme atenção, Don “Campbellock” Campbell pediu para ser pago por sua dança no programa. Segundo o texto original, por um período isso provocou restrições à sua participação. Mas o Locking não parou. Mike “Peekaboo” Frenke, F&M, Bishop CoCo Hall, Alpha Anderson, Guy Evans e muitos outros continuaram dançando no show. Soul Train se tornou uma plataforma fundamental para que o público norte-americano conhecesse tanto o Campbellocking de Don Campbell e Damita Jo Freeman quanto estilos como o Roboting apresentado por Charles e Angie “Robot” Washington.

Por causa da força com que a imagem da fase posterior de Hollywood ficou gravada, é fácil esquecer que Soul Train começou, na verdade, como um programa local exibido de segunda a sexta-feira em Chicago, em 17 de agosto de 1970. Esse programa de dança centrado na música e na cultura afro-americanas chamou a atenção da Johnson Products Company, uma empresa Black-owned. A companhia, conhecida por produtos para cabelo como Afro Sheen, tornou-se uma das patrocinadoras quando o programa se expandiu para a televisão nacional por syndication.

Quando pensamos hoje em Soul Train daquela época, costumamos imaginar roupas chamativas e chapéus grandes. Mas o programa tinha outra dimensão importante: permitiu que uma empresa de propriedade afro-americana anunciasse na televisão nacional diretamente para consumidores afro-americanos, usando imagens conectadas à própria comunidade e cultura. Uma explicação transmitida sobre os primeiros anos do programa afirma que um dos motivos pelos quais se viam menos chapéus era o desejo da Johnson Products de que o público pudesse apreciar os penteados e os produtos para cabelo.

A partir de 2 de outubro de 1971, Soul Train começou a ser distribuído semanalmente para diferentes cidades dos Estados Unidos. Nesse período, a produção também se mudou para os KTTV Studios, em Los Angeles, Califórnia, dando início ao que costuma ser chamado de fase de Hollywood. Alguns dançarinos eram selecionados diretamente; outros precisavam participar de audições realizadas em parques ou outros espaços, ou passar por testes que podiam lembrar uma Soul Train Line muito longa. Talent coordinators como Pam Brown participaram da seleção de dançarinos.

THE SOUL TRAIN LINE

Antes de Soul Train, Los Angeles já tinha programas de dança como The Real Don Steele Show, Hullabaloo e o programa nacional American Bandstand. No entanto, nesses programas os dançarinos afro-americanos frequentemente enfrentavam limitações; por causa das práticas de segregação racial da época, podia acontecer até mesmo de casais afro-americanos não poderem dançar juntos.

Mesmo dentro desse contexto, algumas das primeiras lendas da street dance começaram a chamar atenção. Doozer Raye, por exemplo, apareceu em um spotlight do The Real Don Steele Show fazendo sua própria versão do Funky Chicken, com chutes altos, e recebeu reconhecimento por isso. À medida que Soul Train crescia, também competia com programas já estabelecidos como American Bandstand, e às vezes havia restrições à participação de dançarinos que haviam se tornado conhecidos em Soul Train em programas rivais. Ao mesmo tempo, canais de televisão tradicionais e alguns clubes que antes praticavam segregação começaram a reconhecer a criatividade e o impacto popular dos dançarinos afro-americanos e foram abrindo mais espaço para eles.

O produtor e apresentador Don Cornelius tornou-se a figura emblemática de Soul Train por sua voz grave, sua presença tranquila e firme e seu penteado Afro. Ele também representava uma nova imagem de confiança e sucesso que surgiu após os movimentos sociais dos anos 1960. Através de Soul Train, o público de todos os Estados Unidos pôde acompanhar continuamente a cultura de clubes e festas das comunidades afro-americanas.

Um dos formatos centrais do programa foi a Soul Train Line. Os dançarinos entravam sozinhos ou em dupla entre duas fileiras de pessoas, dando a cada participante espaço para mostrar seu próprio estilo e personalidade. O texto original relaciona esse formato a memórias culturais afro-americanas anteriores, como o Cakewalk, as Negro Leagues do beisebol norte-americano e tradições do sul dos Estados Unidos, como a Second Line.

O Soul Train dos primeiros anos atraiu um público muito amplo. Pessoas de todos os Estados Unidos assistiam ao programa para descobrir as últimas modas e novas danças. Novos estilos e novas personalidades ganhavam visibilidade, enquanto artistas emergentes e músicos já famosos podiam se apresentar e ser entrevistados. As entrevistas não se limitavam à promoção de carreiras musicais; frequentemente também abordavam temas sociais como educação, comunidade e raça.

Um dos momentos que melhor mostra essa dimensão cultural e social foi a apresentação de James Brown em Soul Train em 1972. Brown falou sobre seu desejo de apoiar a educação nas Historically Black Colleges and Universities (HBCUs) e, na segunda metade do programa, interpretou “Say It Loud – I’m Black and I’m Proud”. Dançarinos como Damita Jo Freeman se juntaram à apresentação, e Don Cornelius encerrou erguendo o punho como símbolo de união. O momento deixa muito claro que Soul Train não era apenas um programa de dança e figurino: também era uma plataforma para transmitir orgulho, propósito e significado social.

A educação sobre a história afro-americana também apareceu no Soul Train Scramble Board. Os dançarinos precisavam reorganizar letras embaralhadas até formar o nome de uma figura afro-americana importante. Depois, o apresentador explicava quem era aquela pessoa e usava expressões como “whose name you should know”. Era uma forma direta de incorporar memória cultural e educação dentro de um programa de entretenimento.

Don Cornelius deixou de apresentar o programa em 1993. Depois houve vários hosts convidados; Mystro Clark o apresentou por aproximadamente dois anos. Em 1999, o ator Shemar Moore assumiu a função e, entre 2003 e 2006, Dorian Gregory foi o apresentador. A produção de novos episódios terminou depois da temporada 2005–06 e, posteriormente, episódios clássicos foram exibidos sob o nome The Best of Soul Train.

Soul Train é lembrado por ter gerado enorme orgulho dentro das comunidades afro-americanas e por ter difundido novas danças e modas por todo os Estados Unidos. Nos primeiros anos, meias listradas, gestos amplos e estilos como Locking, Roboting e Waacking apareceram na televisão e contribuíram tanto para a expansão da street dance norte-americana quanto para sua posterior difusão pelo mundo.

O programa também foi importante em uma transformação decisiva: conectou movimentos que haviam nascido em festas e nas ruas a grupos profissionais de palco. Grupos como The Lockers levaram o Locking a palcos profissionais; o Roboting e os movimentos que mais tarde seriam relacionados ao Popping também chegaram a um público mais amplo através de Soul Train. Vários dançarinos posteriormente associados aos Electric Boogaloos, assim como grupos de Compton dos anos 1980, como Kaptin Krunch & the Funky Bunch, também apareceram dentro dessa linha de desenvolvimento.

Soul Train chegou a ser apresentado em sua abertura como “the longest-running, first-run, nationally syndicated program in television history”. Afirma-se que, desde seu nascimento até a temporada 2005–06, foram produzidos mais de 1.100 episódios. Durante 2006–07 foi exibido The Best of Soul Train, com uma seleção reeditada de programas clássicos.

Quando a Tribune Entertainment anunciou, em 2007, o encerramento de sua divisão de syndication, o futuro de Soul Train ficou em dúvida por algum tempo, mas seu legado cultural continuou. Dois de seus símbolos mais duradouros são a já mencionada Soul Train Line e o Soul Train Scramble Board.

No Scramble Board, dois dançarinos tinham 60 segundos para reorganizar letras e formar o nome de uma figura importante da história ou da cultura popular afro-americana. Depois de apresentar essa pessoa, o host costumava encerrar com uma frase equivalente a “este é um nome que você deveria conhecer”, incentivando assim os espectadores mais jovens a aprender sua própria história e herança cultural.

As jornadas de gravação podiam ser muito exigentes para os dançarinos. Às vezes eram filmados dois episódios em um único dia e um total de quatro durante um fim de semana. Entre os episódios, os dançarinos trocavam rapidamente de roupa em banheiros ou outros espaços para estarem prontos para a próxima gravação. Alguns participantes daquela época também se lembram de comer caixas de Golden Bird Chicken durante as sessões.

Esse ambiente de trabalho criou amizades profundas e vínculos quase familiares que também podem ser percebidos nas imagens da televisão. Os primeiros pioneiros abriram portas profissionais para quem veio depois. Muitos studio dancers acabaram formando seus próprios grupos ou se tornando figuras reconhecidas dentro da street dance e do mundo do entretenimento.

Com o passar do tempo, Soul Train se tornou um programa cada vez mais diverso e multicultural. Nos anos 1980, dançarinos como o crew “Soul Brothers”, Louie “Ski” Carr, Karim Evans e muitos outros ganharam visibilidade graças ao programa. Também começaram a aparecer dançarinos de diferentes origens, como Susan Song, e as fronteiras raciais foram se ampliando. Pessoas que mais tarde se tornariam famosas, entre elas Rosie Perez, Carmen Electra, Nick Cannon, MC Hammer, Fred “Rerun” Berry, Pebbles e o jogador da NFL Walter Payton, tiveram diferentes tipos de ligação com Soul Train. Além disso, inúmeros dançarinos já conhecidos nas ruas ou em clubes deixaram sua marca no programa.

Os ex-dançarinos de Soul Train Jody Watley e Jeffrey Daniel foram escolhidos em 1977 pelo talent booker e promotor musical Dick Griffey para integrar o grupo Shalamar, com o qual construiriam uma carreira de sucesso. Tyrone Proctor, Gary Keyes, Little Joe Chism, Lynn Pickett, Pat Davis, Sharon Hill, Freddie Maxie, Lenny Jones, Thelma Davis, Perry Brown e muitos outros dançarinos também ganharam reconhecimento por meio do show, enquanto da Original Soul Train Gang surgiram grupos como Something Special.

Sobre Waacking

O Waacking que continua sendo ensinado hoje também ganhou visibilidade através da televisão durante a era de Soul Train. O texto original faz uma distinção clara: Waacking não nasceu do Locking. Como os dois estilos apareciam na televisão durante um período semelhante, alguns filmes e representações posteriores da cultura popular acabaram misturando-os; no entanto, é importante compreender que o Waacking se desenvolveu de forma independente dentro de comunidades LGBTQ+ e cenas de festa de Los Angeles. No passado também foi usada a palavra “Punking”, mas, como historicamente esse termo também foi empregado de forma depreciativa contra pessoas homossexuais, hoje ele deve ser abordado com conhecimento de seu contexto cultural.

As turnês de Soul Train Gang incluíram dançarinos como Gary Keyes, Don Campbell, Mr. X, Tyrone Proctor, Scooby-Doo e muitos outros. Muitos músicos que apareciam em Soul Train faziam playback sobre faixas gravadas, mas artistas como James Brown escolhiam se apresentar ao vivo. Brown chegou até a receber um episódio inteiro para mostrar não apenas sua música, mas também falar sobre seu impacto social e cultural dentro do entretenimento.

Em termos gerais, um convidado apresentava cerca de duas músicas durante um episódio e fazia uma breve entrevista depois da primeira. Mas Soul Train dava valor especial às opiniões sociais e às mensagens culturais dos artistas, e não apenas à divulgação de seus lançamentos.

Durante os anos 1980 e 1990, o programa abriu espaço para dançarinos e casais de um número cada vez maior de raças e origens. O texto original destaca que essa porta pôde se abrir graças às mudanças sociais impulsionadas por gerações anteriores por meio da música, da dança e de movimentos sociais. Soul Train também ficou famoso por frases como “the hippest trip in America” no início e “We wish you love, peace… and SOUL!” no final.

The Damita Jo Freeman Foundation

Soul Train Dancers Speak

Ao assistir ao Soul Train Awards, muitas pessoas já se perguntaram: “Onde estão os dançarinos originais que realmente tornaram esse programa lendário?”. Damita Jo Freeman e a coanfitriã Flo Jenkins organizaram painéis para corrigir relatos distorcidos ou simplificados demais sobre os primeiros anos de Soul Train e permitir que os próprios dançarinos contassem a cultura e a história que viveram.

Em 2 de junho de 2019 foi realizado o segundo painel em Darby Park, Inglewood. A LockerLegends também foi convidada. Damita Jo Freeman, Alpha Anderson, Freddie Maxie, Thelma Davis, Perry Brown, Creole Creekmore, Lewis “Deputy” Green, Sharon Hill, Bill “Slim” Williams, Queen Turner, Dianne Brunner Pukas e outras pessoas que viveram a Original Era dos anos 1970 compartilharam suas experiências com o público. O evento terminou com uma apresentação especial da locker de nova geração Rebecca Tsaoism e com uma simbólica Soul Train Line.

Obrigado a Damita e Flo por assumirem a responsabilidade de transmitir experiências reais para a próxima geração. Educate before you recreate. — OG Skeeter Rabbit

Hoje existem muitas páginas e organizações na internet dedicadas a Soul Train, mas o artigo original desta página foi escrito e publicado pela primeira vez em 2001, quando ainda havia pouquíssima informação internacional on-line sobre Locking e Soul Train.

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